O que é um arquivo APK? Pacotes Android explicados

A resposta curta

Um APK (Android Package) é um arquivo zip com estrutura fixa que o Android sabe instalar. Ele guarda o código compilado do app, seus recursos (imagens, layouts, traduções), um manifesto que declara nome, versão, permissões e versão mínima do Android, e a assinatura do desenvolvedor. Quando você toca em Instalar, o Android verifica a assinatura, confere o manifesto com o seu aparelho e copia o conteúdo para o lugar certo.

O Google Play instala apps do mesmo jeito. A diferença é que o Play baixa o pacote em segundo plano e, na maioria dos apps modernos, divide-o em vários APKs menores adaptados ao seu aparelho. Um arquivo baixado por conta própria costuma ser um APK "universal" único que funciona em qualquer aparelho, ou um pacote XAPK que reúne as partes.

O que há dentro

A assinatura importa mais que tudo. O Android recusa atualizar um app instalado com um pacote assinado por outra chave, e é por isso que a build do próprio desenvolvedor sempre instala por cima da versão do Play, enquanto um "mod" reassinado nunca instala.

Nome da versão e código da versão

Todo APK traz dois campos de versão. O nome da versão é o texto que as pessoas veem, como 12.10.1. O código da versão é um inteiro que só aumenta, e é o que o Android compara para decidir se um pacote é mais novo. Duas builds podem ter o mesmo nome e códigos diferentes, por isso as páginas de versão deste site mostram os dois.

Quando baixar um APK por conta própria

• Seu aparelho roda uma versão do Android que a release atual não suporta mais, e uma build antiga ainda funciona.
• Uma atualização removeu um recurso ou quebrou algo, e você quer voltar.
• O app não é oferecido na Play Store do seu país.
• Você usa um aparelho sem serviços do Google.

Em todos esses casos o pacote instalado é a mesma build que o desenvolvedor publicou; nada aqui é reempacotado. Veja como instalar arquivos APK e XAPK para os passos e como voltar a uma versão antiga para o procedimento.

Segurança

Baixe de fontes consolidadas, confira se o nome do pacote corresponde ao app esperado e, na dúvida, compare a assinatura com a cópia instalada. O Play Protect também examina pacotes instalados fora da loja, e uma divergência entre o arquivo e a assinatura conhecida do desenvolvedor é o sinal de alerta mais claro. O guia como verificar um APK antes de instalar (em inglês) percorre as verificações.